「結草」和「銜環」,是出自兩個不同的故事,都表示報恩的意思。不過,兩者仍稍有 分別:「結草」是指死後報恩,而「銜環」則泛指報答,且多偏重生前施行,因此有所謂」 生當銜環,死當結草」的話。
「結草」一語出自《左傳》。記述春秋時,晉國的魏武子曾交代他兒子魏顆,在自己死 後,把那個沒有生過兒女的受妾嫁給別人。後來魏武子病重時,改變了主意,,反吩咐魏顆 ,要用愛妾來陪葬。
不久,當魏武子死了,魏顆認為父親在病危時的吩咐是亂命,不足為憑。便依照生病前 說話,把武子的受妾嫁了出去。
有一天,魏顆奉命領兵去和秦國打仗,眼看就要敗下陣來,正打算策馬而逃。忽然看見 戰場上出現一位老人,很快地把地上的草打成結,遍地都是。秦軍的兵將,都被絆住了馬腳 ,紛紛從馬背上滾下來。魏顆因而轉敗為勝,立下一個大功。就在當天晚上,魏顆夢見那位 結草的老人,對他說自己是魏武子受妾的父親,由於魏顆使他女兒免於陪葬,非常感激,所 以在戰場上結草,幫他打了一個大勝仗以報恩。
「銜環」,則出自漢代楊寶的故事,事見《續齊諧記》。據說楊寶九歲時,在華陰山路 上,看到一隻被梟追擊受傷的黃雀,從天空掉下來,接著又有無數的螞蟻爬在黃雀身上,吸 取牠的血。楊寶見了於心不忍,便把這隻受傷的黃雀帶回去飼養,等到黃雀傷愈之後,又放 牠飛走了。
有一天晚上,楊寶夢見黃雀回來報恩,自稱是西王母娘娘的使者,同時口裡銜了四枚白環要獻給楊寶,並且說將來楊寶的子孩都會像白環般的晶瑩高貴。果然,日後楊寶的兒子楊震、孫子楊秉、曾孫楊及玄孫楊彪,一個個都飛黃騰達。
「結草」、「銜環」兩個故事,雖屬迷信,但後人仍然加以組合,造為一句成語,比喻 感恩圖報的意思。