沈復，父稼夫，為幕府小官。復十三歲，與他同庚但大他十個月的表姊陳芸訂婚，十八歲結婚。二十二歲時，乾隆帝南巡，他隨父在吳江接駕。二十五歲至徽州做幕府，二十六歲返蘇州開酒店。二十八歲時，因其父納妾，遂與父母失和，三十歲時夫婦偕居魯璋，以書畫繡織為生。三十三歲，遷館於青浦。三十八歲夫婦隨清使節赴琉球，遊歷七個月。四十一歲，陳芸病死揚州。
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陳芸死，沈復仍在揚州以賣畫度日。四十二歲，其父死。四十四歲，其子逢森死，只有十八歲。真是禍不單行。四十六歲作《浮生六記》第四卷。何時逝世，不得而知。
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總之，沈復能畫、能詩、能文，生性爽直，不參加科舉考試，不羨慕做官，以經商、繪畫、幕客、名士，一生平凡，有如自己於卷首所記：「余生乾隆癸末冬十一月二十有二日，正值太平盛世，且在衣冠之家，居蘇州滄浪亭畔，天之厚我可謂至矣。」他曾到過浙江、安徽、江西、廣東、湖北、山東、河北等省，並去過琉球。其妻陳芸，字淑珍，是個富有詩人藝術家性格的女性。時人都稱讚她「穎慧能詩文，才思雋秀」，他們伉儷情深，在《浮生六記》中，幾乎凡是有沈復的地方，就有她。他們對生活的見解，別具新裁。在淳樸恬淡的日子裡，另有他們怡然自得的天地。林語堂曾讚美她為「中國文學上最可愛的女人」。
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《浮生六記》可以說是作者沈復的自傳。李白說：「浮生若夢，為歡幾何。」蘇東坡說：「生如春夢了無痕。」而沈復卻選了六個主題來譜出他一生的哀樂，使他若夢的浮生，隨著他的作品，永播人間成為爭相傳誦的故事。這六個主題，就是所謂的「六記」。第一是〈閨房記樂〉，寫他夫妻間的情愛生活。第二是〈閒情記趣〉，寫他生活中的閒情逸致。第三是〈坎坷記愁〉，寫他家庭的變故。第四是〈浪游記快〉，記敘各地漫遊的樂趣。第五是〈中山記歷〉，記敘遊歷琉球的見聞。第六是〈養生記道〉，談他在養生之道方面的心得。五、六兩記本來已經散佚了，後來又尋得。
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